Verstegen zet in op agroforestry

Kruiden- en specerijenproducent Verstegen begon in 2018 met actief bijdragen aan het natuurlijk kapitaal via agroforestry. Dit landbouwsysteem is ingericht op meerdere gewassen die samenkomen op één stuk land. Dit in tegenstelling tot het gangbare, meer op monocultuur ingerichte landbouwsysteem. Agroforestry verbetert de bodemkwaliteit, de biodiversiteit en zorgt ervoor dat er meer CO2 wordt vastgehouden. Voor Verstegen een perfecte manier om in de maar liefst 47 verschillende productielanden waar ze actief zijn te verduurzamen.

Voor natuurlijkkapitaal.nl spreken we Gilmee Davids – Agroforestry Developer bij Verstegen – over hoe het bedrijf agroforestry heeft geïntegreerd in zijn bedrijfsprocessen. En hij deelt tips voor jou als ondernemer om dat ook te doen.

Van start bij Verstegen

Tijdens zijn opleiding Food en Agribusiness werd Gilmee gekoppeld aan Verstegen. Marianne Keep – Chief Sustainability Officer bij Verstegen – bracht hem hierin in contact met de inkoopmanager en CEO: “Precies de drie mensen die je in een kamer wilt hebben als je hogerop verandering wilt maken. Ik heb ze het advies gegeven in te zetten op agroforestry om bedrijfsdoelen op bijvoorbeeld klimaat te kunnen halen.” En hoewel Verstegen voor dat gesprek niet goed wist wat agroforestry betekende zagen ze er gelijk toekomst in. Net als in Gilmee, die na zijn afstuderen direct projecten mocht opzetten.

Het team is inmiddels flink uitgebreid en pakt samen uiteenlopende vraagstukken over agroforestry op. “Het is onderdeel van de Verstegen-visie geworden. Iedereen werkt er graag aan mee én er zijn middelen vrijgemaakt om te besteden. Kortom: een inspirerende omgeving om in te werken!”

Verstegen haalt uit 47 verschillende landen ruim 240 verschillende kruiden en specerijen. Grote vraag is dan natuurlijk: waar begin je? “We zijn gestart met een witte peperleverancier uit Indonesië, waar we een goede band mee hebben. Ik heb het concept aan ze voorgelegd en ze waren meteen enthousiast. Samen zijn we een modelboerderij gestart, als voorbeeld voor boeren in de omgeving.” Ondertussen zijn ze aan het opschalen: dit jaar gaat Verstegen met 30 boeren aan de slag. “In totaal zijn er 2.000 boeren waar we peper van afnemen, dus genoeg groeimogelijkheden.”

Opschalen? Stap voor stap

Een nieuw project opzetten kost geld. De eerste fases financiert Verstegen zelf, dus voor het opzetten van nieuwe agroforestry-projecten hebben ze een vaste tactiek. “Instappen op kleine schaal, omdat het risico hoog is en we nog veel moeten leren. Afhankelijk van de grootte van het product schalen we langzaam op.” Dat is ook precies de les die Gilmee graag deelt met andere ondernemers: “Begin klein en doe het gewoon. Je kunt er nooit ineens 500 hectare uitknallen voor een paar miljoen euro. Daar is de markt niet klaar voor. Maar ik ben heel optimistisch over de toekomst. Als je weet hoe je met de natuur om moet gaan kan iets nieuws opzetten enorm snel gaan.”

De tropen op eigen bodem

Ook in Nederland liggen er bij Verstegen plannen: “Ten eerste om volop in agroforestry te blijven investeren. Je creëert er zichtbaarheid mee. En het laat zien dat we er serieus over zijn. Daarnaast kunnen we klanten ergens mee naartoe nemen om het concept uit te kunnen leggen.” Tenslotte biedt het eigen personeel ook zichtbaarheid. Zij kunnen door hun modderschoenen aan te trekken en iets te planten echt beleven wat agroforestry inhoudt. “Het overbrengen van het verhaal van Verstegen gaat zo een stuk beter.”

Zelf aan de slag

Gilmee’s tip voor ondernemers: stel leren centraal en zorg dat je een organisatiestructuur hebt waar je samen het risico draagt. “In dit geval is dat zorgen dat je een afnemer hebt, om de stress weg te nemen over waar je je producten gaat afzetten. Voor boeren is iets nieuws leren vaak moeilijk, omdat leren ook falen betekent en daar kosten aan verbonden zitten.” Partnerbedrijven vinden die ook een ambitieuze agenda hebben en geld in je project willen steken dus. “Zoals Verstegen dat ook doet.”